Afinal, ‘Terra Bola de Neve’ pode não ter sido um deserto congelado sem fim

Muito antes de a vida complexa rastejar dos oceanos para se sentir em casa em terra seca, a Terra passou por uma era do gelo como nenhuma outra. Em duas ocasiões distintas, dedos de gelo se estenderam longe dos pólos, transformando o planeta em um terreno baldio congelado.

O quão longe as geleiras chegaram tem sido uma questão de debate. Alguns afirmam que o congelamento profundo descontrolado se estendeu por todas as latitudes, cobrindo completamente a Terra com uma espessa camada de gelo até o equador.

Outros argumentam que as latitudes equatoriais podem ter sido relativamente livres de gelo. Evidências enterradas no registro fóssil também sugerem que pode ter havido manchas de oceano expostas, o suficiente para que o oxigênio e a luz permeassem as águas e permitissem que a vida complexa florescesse.

Nesse sentido, um novo estudo de pesquisadores da China e do Reino Unido é o mais recente a sugerir que a ‘Terra Bola de Neve’ não estava completamente coberta de gelo – e pode até ter exibido condições de oceano aberto habitáveis ​​longe do equador.

Exatamente o que fez a Terra mergulhar repentinamente em uma onda de frio prolongada há cerca de 700 milhões de anos não está tão claro . Uma queda na luz do sol, talvez, ou uma perda de gases de efeito estufa, seguida por um retorno do gelo refletindo o calor, criando ainda mais gelo.

Por dezenas de milhões de anos nosso planeta esteve coberto – mais ou menos – por uma casca de água congelada. Um breve alívio do frio extremo, quando os vulcões expeliram dióxido de carbono, foi logo seguido por um segundo resfriamento, cerca de 650 milhões de anos atrás, agora apelidado de glaciação Marinoan.

A extensa escavação e trituração da crosta por enormes línguas de gelo seria uma bênção para a diversificação da vida nos oceanos, fornecendo aos ecossistemas marinhos uma generosa camada de nutrientes à medida que as geleiras finalmente recuassem.

Embora isso possa ter ajudado a iniciar uma explosão de biodiversidade, os tempos teriam sido difíceis para a vida complexa tentando sobreviver em águas frias isoladas da atmosfera em meio à extrema era do gelo. Com falta de oxigênio, a vida deveria, em teoria, ter sido dominada por anaeróbios simples e quimiotróficos de profundidade.

Só que não é isso que o registro fóssil mostra. Folhelhos negros enterrados na Formação Nantuo, no sul da China, preservam vestígios de sedimentos derramados pelas geleiras Marinoan. Dentro deles estão vestígios macroscópicos de organismos surpreendentemente complexos , interpretados como uma espécie de alga.

Ser fotossintético significa depender da luz solar, o que significa que a Terra Bola de Neve pode ter sido salpicada de manchas de oceano sem gelo, onde a vida poderia olhar para o céu e absorver os raios.

No que diz respeito à evidência de oceano exposto durante a glaciação Marinoan, fósseis questionáveis ​​de algas macroscópicas deixam muito espaço para debate.

Ao analisar a química do xisto da Formação Nantuo, a equipe por trás desta última investigação esperava descobrir evidências adicionais que ajudariam a determinar se as áreas da superfície permaneceram livres de gelo durante este importante período da história da Terra.

Examinar a natureza do teor de ferro do material, por exemplo, forneceu dados sobre reações redox que descreveram os níveis de oxigênio na interface entre o sedimento e a água acima. Ao estudar a mistura de isótopos de nitrogênio, a equipe pôde ter uma noção melhor do ciclo aeróbico do nitrogênio que ocorre perto da superfície da água.

Colocando os resultados no contexto fornecido por vários outros estudos, parece que pelo menos parte da superfície do planeta era clara como gelo no final do Marinoan, proporcionando um oásis quente para organismos fotossintetizantes.

É importante ressaltar que, com base na localização dos leitos fósseis no sul da China, há mais de meio bilhão de anos, essas ilhas sem gelo de águas abertas teriam aparecido em latitudes médias, longe do equador.

Embora seja possível que lagoas de água derretida nas geleiras possam ter fornecido acesso semelhante a oxigênio e luz, os pesquisadores argumentam que é improvável que tais lagos tenham tido matéria orgânica suficiente para manter os ciclos de carbono e nitrogênio agitados.

Ser mais uma ‘bola de neve’ do que uma bola de gelo completamente congelada significaria que as formas de vida mais complexas da Terra tinham refúgios da escuridão inóspita, permitindo que se recuperassem mais rapidamente quando o planeta esquentasse.

Esta pesquisa foi publicada na Nature Communications .